Арктическая навигация 1937 года сложилась очень тяжело. В различных точках Северного морского пути зазимовало много судов. Это было поистине стихийное бедствие. В архипелаге Франца-Иосифа в бухте Тихой застряли пароходы «Русанов», «Рошаль» и «Пролетарий». У Диксона во льдах стояла группа лесовозов. Беспомощно дрейфовали во льдах караван ледокола «Литке» в проливе Вилькицкого и караван ледокола «Ленин» в море Лаптевых. В северной части этого моря льды пленили ледокольные пароходы «Садко», «Малыгин» и «Седов». Ледокол «Красин» отстаивался в Хатангском заливе.
Особенно сложная обстановка создалась для трех ледокольных пароходов: «Седов», «Малыгин» и «Садко», на котором находилась высокоширотная экспедиция во главе с проф. Самойловичем.
Их затерло льдами в море Лаптевых и уносило дрейфом на северо-восток. По решению правительства самолеты должны были срочно сиять с этих судов сто восемьдесят человек и доставить их на материк. Оставшихся требовалось снабдить топливом, продовольствием и теплой одеждой.
Для экспедиции были выделены три четырехмоторных воздушных корабля.
8 января тяжелые корабли «СССР Н-170», «СССР Н-171» и «СССР Н-172» переправили с центрального аэродрома имени Фрунзе на один из авиационных заводов, где они были тщательно подготовлены к ответственному рейсу.
Командиром флагманского корабля и начальником экспедиции стал Герой Советскою Союза Анатолий Алексеев. Вторым кораблем командовал участник экспедиции на Северный полюс Г.К. Орлов. На третьей машине в качестве командира Герой Советского Союза П.Г. Головин. Экипажи всех кораблей комплектовались в основном из участников экспедиции на Северный полюс. Флаг-штурманом экспедиции назначен А.А.Ритсланд.
3 апреля началась эвакуация людей с ледокольных пароходов. Через 6 ч самолеты приземлились на юго-западном аэродроме, обозначенном посадочными знаками, а по углам — горящими дымовыми сигналами. «Невозможно выразить словами, — вспоминает член команды «Садко» В. X. Буйницкий, — охватившее всех чувство восторга: одни исступленно что-то кричали, другие смеялись, размахивали руками, обнимали друг друга». Из-за поврежденной при посадке лыжи самолеты взяли из 120 человек, назначенных к эвакуации, только 22. Небольшие размеры юго-западного аэродрома не позволяли тяжелым машинам взять полный разбег с большим числом людей на борту.
Второй прилет самолетов состоялся днем 18 апреля. Зимовщики подготовили за это время хорошую посадочную площадку. Во второй раз летчики Алексеев и Головин увезли 83 человека. 26 апреля они доставили на материк еще 79 человек. На дрейфующих судах осталось всего 38 человек, совершенно необходимых на кораблях. Начальником зимовки с отъездом Р. Л. Самойловича был назначен капитан Н. И. Хромцов.
