Самолётов, спроектированных специально для полярной авиации, в то время не существовало. На Север направлялись машины, хорошо зарекомендовавшие себя как в Военно-воздушном флоте, так и в гражданской авиации. К ним предъявлялись особые требования: беспрепятственно летать в условиях низких температур, быть способными садиться и взлетать на небольших и плохо подготовленных площадках, иметь достаточный потолок высоты, чтобы в случае необходимости облетать горы и циклоны. Но самым главным качеством аппаратов, призванным работать в экстремальных условиях Крайнего Севера, должна была быть их сверхнадежность. Авиапарк полярной авиации был весьма разнообразен.

В распоряжении покорителей Арктики находились летательные аппараты практически всех видов, от легких самолётов до тяжелых многомоторных бомбардировщиков. Это давало возможность использовать преимущества той или иной модификации самолёта в зависимости от характера выполняемой ими деятельности. Для проведения научных изысканий наибольшие удобства предоставляла гидроавиация.
Самыми знаменитыми аппаратами этого типа были гидросамолёты Dorniere Wal «Комсеверопуть».

Самолёты-амфибии появляются в конце 1920х — начале 1930х годов. В 1930 г. авиаконстуктор В.Б.Шавров создал амфибию Ш-2. Такой самолёт участвовал в знаменитой «челюскинской» эпопее.
Для поисковых работ и ледовой разведки часто использовались легкие военные самолёты. В СССР эту роль выполнял разведчик «Р-5» конструкции Николая Поликарпова. Этот двухместный биплан отличался большой экономичностью, имел на борту дополнительные запасы горючего и был способен преодолевать большие расстояния. Это давало ему большие преимущества в чрезвычайных ситуациях при поиске людей или места для посадки.

До середины 1930х годов нужды советских полярников обслуживал легендарный «ЮГ-1». Именно на этом самолёте Борис Чухновский спасал пропавшую экспедицию Умберто Нобиле.
Особую роль в освоении Арктики сыграли бомбардировщики конструкции А.Н.Туполева «АНТ-4», «АНТ-6». Выпущенный в 1930 году «АНТ-6» знаменит тем, что в 1937 году на четырех специально переоборудованных самолётах, экипажи летчиков М.Водопьянова, В.Молокова, И.Мазурука и А.Алексеева провели уникальную операцию по высадке на лед в районе Северного полюса экспедиции под руководством И.Д.Папанина.